Le design social est une approche du design qui met la création au service de l’intérêt général. Contrairement au design traditionnel centré sur le marché, le design social s’attache à répondre à des besoins sociaux, culturels, environnementaux ou démocratiques, en partant des usages réels, des contextes de vie et des personnes concernées. Il ne s’agit pas seulement de « faire des objets » ou des images, mais de concevoir des solutions, des récits et des dispositifs capables d’améliorer des situations existantes.
Origines et évolution
Les racines du design social remontent aux années 1960–1970, dans un contexte de remise en question du rôle du designer face à la société de consommation. Des figures comme Victor Papanek, auteur de Design for the Real World (1971), critiquent un design au service du superflu et plaident pour un design responsable, accessible et engagé. À partir des années 2000, le design social se structure davantage, influencé par le design thinking, l’ethnographie, les sciences sociales et les pratiques participatives. Il se développe notamment dans les domaines publics, associatifs et culturels.
Méthodes
Le design social repose sur des méthodes spécifiques :
- enquête de terrain et observation ethnographique
- co-conception avec les publics concernés
- prototypage et expérimentation
- narration visuelle et médiation pour rendre les sujets complexes compréhensibles
Le designer devient alors un médiateur entre institutions, experts et citoyens.
Exemples concrets
Le design social peut prendre des formes très diverses :
- création de supports de vulgarisation scientifique pour rendre accessibles des savoirs complexes (santé, climat, justice)
- illustrations pédagogiques pour l’éducation ou la prévention
- dessin de presse ou dessin judiciaire pour documenter et rendre visibles des réalités sociales ou juridiques
- documentaires photo ou animés donnant la parole à des groupes peu représentés
- conception de chartes graphiques pour des projets associatifs ou citoyens
- projets éditoriaux engagés, mêlant recherche, image et récit
Finalité
Le design social vise moins la performance que l’impact social : informer, inclure, rendre visible, favoriser le dialogue et soutenir des transformations concrètes. C’est une pratique située, critique et profondément humaine, où la création devient un outil de compréhension du monde et d’action collective.